第7話　村長たちの怒り

グランフェルト辺境領の村長たちが領主館に集められたのは、宗一郎が着任して五日目の朝だった。

　会議室には長い木製の机が置かれ、十数人の村の代表者が顔を揃えていた。年配の男が多かったが、その中には先日の視察で出会ったナディアの姿もある。

　宗一郎が入室すると、全員が立ち上がったものの、その表情に歓迎の色はなかった。

　無理もない。先代領主の時代に重い税を課され、生活を苦しめられてきた彼らにとって、新しい領主が現れたからといって、簡単に信用できるはずがないのだ。

「皆さん、おはようございます。今日は忙しいところ集まっていただき、ありがとうございます。まず、私からお話しする前に、皆さんが困っていることを聞かせてもらいたいと思っています」

　宗一郎がそう言うと、年配の村長が鼻を鳴らした。

「困っていることを聞いて、それでどうなさるんです？　先代様も同じことをおっしゃいましたが、結局は税金を増やしただけでしたぞ」

「それについては、私も昨日までの調査で事情を聞いています。ですが、まだ領地全体の状況を把握できていません。ですから、今日は皆さんの話を直接聞きたいんです」

「聞くだけなら誰にでもできますわな」

　別の村長が吐き捨てるように言った。

　会議室の空気が重くなった。

　宗一郎の隣に立つレオナが口を開こうとしたが、宗一郎は軽く手を上げて制した。

「そのとおりです。話を聞いただけで何も変えられなければ、皆さんにとっては時間の無駄でしょう。だからこそ、今日は具体的な問題を整理して、何から手をつけるべきか決めたいと思っています」

　ナディアが手を挙げた。

「領主様。先日は、うちの村の升を調べていただき、ありがとうございました。ただ、皆が一番心配しているのは、今年の税金なんです。去年と同じ量を取り立てられたら、冬を越せない家が出てしまいます」

「その件については、今も調査を進めています。村ごとに升の容量が違うことは確認できました。ただ、どの村でどれだけ余分に徴収されたのかは、まだ分かっていません」

「では、今年も同じ方法で納めなければならないのでしょうか？」

「少なくとも、基準がはっきりしない升で徴税を続けるわけにはいきません。今後の徴税方法について、早急に見直したいと思っています」

　その言葉を聞いた村長たちが、互いに顔を見合わせた。

　しかし、すぐに別の男が立ち上がった。

「領主様。税金の升も大事ですが、わしらの村では水路が壊れております。去年の大雨で堤が崩れ、畑に水を引けなくなりました。修理をお願いしても、役所からは金がないと言われるばかりです」

「うちの村も同じです。街道の橋が壊れてから、町へ麦を運ぶのに遠回りしなければなりません。荷車を出すだけで以前の倍近い時間がかかるんです」

「それだけじゃありませんぞ。最近は森から魔物が出るようになって、畑仕事も安心してできません。騎士団へお願いしても、人手が足りないと言われますし……」

　次々と不満が噴き出した。

　宗一郎は話を遮らず、ルーカスに内容を記録させた。

　税金、水路、道路、治安、食糧、借金。

　問題は多岐にわたっていたが、互いに無関係というわけではない。水路が壊れれば収穫が減り、橋が使えなければ商品を売るための費用が増える。収入が減った農民に従来どおりの税を課せば、生活が立ち行かなくなる。

　その結果、人が領地を離れれば、残された人々の負担はさらに重くなる。

「皆さんの話は分かりました。ただ、正直に申し上げると、今の領地にはすべてを一度に解決できるだけのお金がありません」

　宗一郎がそう告げると、村長たちの顔が曇った。

「結局、金がないから我慢しろということでしょうか」

「いいえ。そうならないために、何から始めれば一番効果があるのか、皆さんと相談したいんです」

　宗一郎は机の上に地図を広げた。

「例えば、水路を直せば収穫量が増える村もあるでしょう。一方で、橋を修理しなければ作物を売れない村もある。限られた資金をどう使えば領地全体の暮らしが改善するのか、順番を考える必要があります」

　年配の村長が腕を組んだ。

「順番を決めると言っても、自分の村を後回しにされて喜ぶ者はおりませんぞ」

「もちろんです。だから、決定した理由も公開したいと思っています。どの村で何が必要なのか、どれだけ費用がかかるのか、できるだけ分かるようにします」

　ナディアが宗一郎を見つめた。

「領主様。それは、私らにも役所の金の使い方を教えてくださるということですか？」

「全部をすぐに公開できるかは分かりませんが、少なくとも村の生活に関わる予算については、説明できるようにしたいですね」

「そんなことをしたら、役人たちが嫌がるんじゃありませんか？」

「嫌がる人もいるでしょうね。でも、税金を納めてもらう以上、何に使っているのか説明する責任はあると思います」

　会議室が静かになった。

　宗一郎は、自分が少し理想論を語りすぎているのではないかと感じた。現代日本で当たり前だったことが、この世界でも簡単に受け入れられるとは限らない。

　そこで、まず実行できることを提案することにした。

「皆さん、お願いがあります。各村で使っている徴税用の升を、後日、領主館へ持ってきていただけませんか？　古いものが残っていれば、それも一緒にお願いします」

「升を集めて、どうなさるのです？」

「実際の容量を比較します。その結果を皆さんにも確認してもらい、領内で共通に使える基準を作りたいんです」

　年配の村長が怪訝そうに尋ねた。

「そんなことで、本当に税金が公平になるんですか？」

「升を揃えただけで税率まで公平になるわけではありません。ただ、同じ一杯という名前なのに、村によって納める量が違うのはおかしいでしょう。まずはそこを直したいんです」

　ナディアがうなずいた。

「私は賛成です。うちの村では、去年から新しい升になって税の負担が増えたように感じていました。実際に比べてもらえるなら、皆も納得すると思います」

　それをきっかけに、何人かの村長が賛同した。

　しかし、全員が納得したわけではなかった。

　会議室の奥に座っていた男が、ゆっくりと立ち上がった。

「領主様。わしは南の村の代表をしております。先ほどからお話を聞いておりますが、一つだけ確認したいことがございます」

「何でしょう？」

「もし升の容量が違っていたとして、これまで余分に納めた税は返していただけるのでしょうか？」

　宗一郎は答える前に、少し考えた。

　ここで安易に返還を約束すれば、後になって財政が行き詰まる可能性がある。しかし、返さないと断言すれば、改革への信用を失ってしまう。

「まず、どれだけ差があったのか調べる必要があります。そのうえで、不当に徴収されたことが確認できれば、返還や今後の税との調整を検討します。ただし、今すぐ全額を返せるとは約束できません」

「つまり、返してもらえるかどうか分からないということですな」

「そうです。今はまだ、それ以上のことを申し上げられません」

　男は不満そうだったが、宗一郎は目を逸らさなかった。

「皆さんに都合のいいことだけを言って、後で約束を破るようなことはしたくありません。できることと、まだできないことは、はっきり分けてお話しします」

　しばらく沈黙が続いた。

　やがて、最初に宗一郎へ厳しい言葉を投げかけた年配の村長が、口を開いた。

「……なるほど。新しい領主様は、先代様とは少し違うようですな」

「そう思っていただけるなら嬉しいですが、まだ何も成し遂げていませんからね。信用してもらえるかどうかは、これからの仕事次第でしょう」

　宗一郎が答えると、男は小さく笑った。

「それなら、わしらも少しばかり様子を見させてもらいましょう」

　会議が終わる頃には、昼を大きく過ぎていた。

　村長たちが帰ったあと、宗一郎は椅子の背にもたれかかった。

「いやあ、疲れました。会社の会議よりずっと大変ですね。こっちは一言間違えたら、村中から嫌われそうですから」

　レオナは机の上の書類を片づけながら、穏やかに答えた。

「ですが、皆さんのお話を最後まで聞いてくださったことは、よかったと思います。村長たちも、最初よりは落ち着いた表情で帰られました」

「そうならいいんですけどね。正直、俺も何が正解なのか分からないことばかりですよ」

「それでも、逃げずに向き合ってくださるのであれば、領民も少しずつ信用するようになると思います」

　宗一郎は彼女を見上げた。

「レオナさんは、俺のことを信用してくれていますか？」

　突然の質問に、レオナは少し驚いたようだった。

「……以前よりは、というところでしょうか」

「まだ満点じゃないんですね」

「当然です。領主殿は、まだ着任されて間もないのですから」

　彼女はそう答えたあと、少し恥ずかしそうに続けた。

「ですが、少なくとも、領民の生活を良くしようというお気持ちは本物だと思っております」

「それは嬉しいですね。じゃあ、いつか満点をもらえるように頑張りますよ」

「その前に、もう少しご自身の健康にも気を配ってください。昨日も夜遅くまで帳簿を調べていらしたのでしょう？」

「よく知っていますね」

「ディートリヒ殿から伺いました。領主殿が倒れられては、改革どころではありませんから」

　宗一郎は苦笑した。

「分かりました。今日は早めに休むことにします」

　そのとき、扉が叩かれ、ルーカスが顔を出した。

「領主様、失礼いたします。先ほどの会議でお話に出た徴税用の升について、少々気になることがございます」

「どうしました？」

「村ごとの記録を整理しておりましたところ、去年の升の交換時期が、ほとんど同じ月に集中していることが分かりました。しかも、交換の理由がすべて『老朽化』となっているのです」

　宗一郎は身を起こした。

「それだけなら、まとめて交換した可能性もありますよね」

「はい。ただ、交換された村の中には、まだ古い升が十分使える状態だったところもあるようです。それに、役所から届いた新しい升の容量が、村ごとに異なっていた理由については、どこにも説明がありません」

　ルーカスは書類を机に置いた。

「さらに、交換を承認したのは、すべて同じ人物でした」

「ハロルドですか？」

「はい。徴税所責任者ハロルドの署名がございます」

　宗一郎は書類を手に取った。

　升の寸法変更、製作費の不自然な差額、そして村ごとに異なる税の負担。

　これまで別々に見えていた問題が、少しずつつながり始めている。

「ルーカスさん。明日は、村長たちから借りた升を実際に比較しましょう。それから、ハロルド本人にも話を聞く必要がありますね」

「承知いたしました。ただ、領主様……」

「何です？」

　ルーカスは声を落とした。

「ハロルドは、長年この領地の徴税を担当してきた人物です。役所の中にも、彼の指示で動いている者が大勢おります。あまり急に調査を進めると、記録が失われるおそれもございます」

　宗一郎はしばらく考えた。

　確かに、証拠が十分に揃わないうちに相手を追及すれば、かえって調査が難しくなるかもしれない。

「分かりました。まずは帳簿を保全してください。原本を勝手に持ち出せないようにして、必要な記録は写しを作っておきましょう」

「はい。すぐに手配いたします」

　ルーカスが退出すると、レオナが宗一郎に尋ねた。

「領主殿。もしハロルドが不正を働いていたとしたら、どうなさるおつもりですか？」

「証拠が揃えば、相応の責任を取ってもらいます。ただし、今の段階では決めつけません。誰か一人を罰したところで、同じことが起きる仕組みを残していたら意味がありませんから」

　宗一郎は窓の外を眺めた。

　夕暮れの城下町には、家路を急ぐ人々の姿があった。

　彼らが納めた税金が、どこへ消えているのか。

　その答えを見つけなければ、領地の改革は始まらない。

「レオナさん。明日は少し忙しくなりそうですね」

「ええ。ですが、私は領主殿のお考えを支持いたします」

　彼女は真剣な表情でうなずいた。

　宗一郎は、その言葉に心強さを覚えた。

　しかし、二人はまだ知らなかった。

　翌日、領主館へ運び込まれることになる古い升の一つが、これまでの調査を大きく進展させる重要な証拠になることを。